Estrés: cómo reconocerlo y manejarlo

Los seres humanos lidiamos con el estrés desde la prehistoria. El estrés, de hecho, ayudó a que nuestra especie llegara hasta hoy: era la respuesta que esos primeros hombres tenían ante una situación de peligro, como el ataque de un animal o de otros hombres, un incendio, una inundación o una erupción.

Nuestro cuerpo sigue manteniendo esa respuesta natural frente a situaciones que nos generan tensión. Por eso, se dice que el estrés en sí mismo no es malo. El problema es cuando se vuelve crónico y afecta la salud, ya que puede causar presión arterial alta, enfermedades cardíacas, obesidad y diabetes. Afortunadamente, hay maneras de detectarlo y gestionarlo.

Hoy, no activa nuestra respuesta el ataque de un oso, sino los problemas económicos, la tensión en el trabajo, los conflictos familiares, incluso una congestión de tránsito. Pero lo que ocurre en nuestro cuerpo es lo mismo que les ocurría a esos primeros humanos. Cuando nuestra vista u oído detectan una situación potencialmente peligrosa, envían un mensaje a la amígdala, un área del cerebro que ayuda al procesamiento de las emociones. Esta, a su vez, le envía una señal de socorro al hipotálamo, el centro de comando del cerebro. El hipotálamo activa el sistema nervioso simpático enviando más señales a través de los nervios autónomos hacia las glándulas suprarrenales.

Estas glándulas responden bombeando adrenalina al torrente sanguíneo. A medida que esta hormona circula por el cuerpo, genera que el corazón lata más rápido, sube el pulso y la presión, aumenta el ritmo respiratorio y se desencadena la liberación de glucosa en sangre y grasa en el cuerpo, para darle un shock de energía. Otras hormonas harán que el este estado de alerta se mantenga hasta que la amenaza haya pasado.

Señales de alarma

Cuando la respuesta al estrés continúa durante demasiado tiempo o se vuelve crónica, ya sea porque esa fuente de estrés es constante o porque la reacción se mantiene incluso después de que pasó el peligro, el estrés deja de ser positivo para convertirse en un problema. Cuando persisten, esas reacciones fisiológicas que describíamos antes pueden generar efectos muy perjudiciales a la salud. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Harvard descubrieron que el estrés eleva el riesgo cardíaco y es un factor igual de importante que el tabaco o la presión a la hora de sufrir un infarto. Pero además de alta presión e insuficiencia cardíaca, el estrés crónico puede provocar diabetes, obesidad, depresión, ansiedad, trastornos de sueño, problemas en la piel y problemas menstruales, además de agravar condiciones de salud preexistentes. Por eso, hay que prestar atención cuando aparecen algunos de estos síntomas:

• Dolor de cabeza
• Tensión o dolor muscular
• Dolor en el pecho
• Fatiga
• Cambios en el deseo sexual
• Malestar estomacal
• Problemas de sueño
• Ansiedad
• Falta de motivación o de concentración
• Agobio, irritabilidad o ira
• Tristeza o depresión
• Comer en exceso o comer poco
• Abuso de alcohol o de drogas
• Consumo de tabaco
• Retraimiento social